Piccolo pianeta di neuroni

• Che cosa vedi?
  Una sfera tridimensionale sospesa, formata da neuroni simpatici umani. Le cellule si sono aggregate in una struttura compatta e tondeggiante.
• Blu: nuclei cellulari
  Verde e rosso: neuroni simpatici e i loro prolungamenti

• Dove si trovano?
  L’immagine mostra dei neuroni simpatici umani coltivati in laboratorio e cresciuti formando una struttura tridimensionale. Nel corpo, i neuroni simpatici fanno parte di una rete che collega il midollo spinale a molti organi, tra cui il cuore.

• Quanto è grande?
  Circa 500 micrometri di diametro, più o meno quanto sei capelli umani affiancati.

• Che cosa ci insegna questa immagine?
  I neuroni simpatici umani possono crescere e, insieme, formare una struttura tridimensionale compatta formata da una fitta rete di prolungamenti. Strutture come questa permettono di studiare come i neuroni crescono, stabiliscono connessioni e comunicano con altre cellule.

• Qual è il loro superpotere?
  I neuroni simpatici aiutano il corpo ad adattarsi alle diverse situazioni. Quando dobbiamo reagire rapidamente, possono accelerare il battito cardiaco come parte della risposta di “lotta o fuga”.

• Come è stata ottenuta questa immagine?
  Con un microscopio high-content imaging, a un ingrandimento di 20×.

• Immagine: Eurac Research / Federica Cavion, biologa cellulare.

• Che cosa cercano di capire ricercatrici e ricercatori?
  Vogliono imparare a coltivare in laboratorio strutture tridimensionali di neuroni simpatici e collegarle al tessuto cardiaco. In questo modo possono studiare come comunicano i neuroni e le cellule del cuore.

La storia dietro l’immagine

Il cuore non lavora da solo. I neuroni inviano continuamente segnali che contribuiscono a regolare la velocità e la forza del battito. Per studiare questo dialogo nascosto, ricercatrici e ricercatori coltivano neuroni simpatici umani in strutture tridimensionali e li collegano in laboratorio a tessuto cardiaco. Questo minuscolo “pianeta” di neuroni è un passo verso la ricostruzione di quel legame e una migliore comprensione di come collaborano il sistema nervoso e il cuore.